Основателем первой финансовой «пирамиды» является американец итальянского происхождения Чарльз Понци. Он создал компанию «Старинная компания по обмену иностранной валюты» в 1919 году. Фирма занималась приемом денег у граждан, при этом обещала, что будет возвращать 50 и более процентов годовых. Американские люди верили в слова компании и отдавали свои сбережения в руки Понци. Как и положено, в финансовых пирамидах, свои проценты получили первые вкладчики. Понци стал миллионеров, но после этого он еще в течение десяти лет продолжал обманывать людей.
Чарльз родился в Италии в1882 году и еще с отрочества мечтал о богатстве, но со временем понял, что здесь завладеть богатством не получится и эмигрировал в США. В 1907 году он переехал в Канаду, где успел отбыть наказание в канадской тюрьме за подлогу в банковской фирме.
Аферист придумал план обмана людей в 1919 году – финансовую пирамиду, идея которой была проста и привлекательна. Понци заинтересовал обменный курс валют в разных странах. Изначально он немного вкладывал, а получал выручку. Зарабатывать он начал на обмене почтовыми отправлениями, покупал марки и отправлял в другие страны. Затем аферист к новому бизнесу присоединил своих товарищей, которые отдавали свои деньги в обмен на его расписку.
После окончания Первой мировой войны во многих странах наступила инфляция, но почтовые службы не обращали на это внимание и в обменные отношения между марками и купонами не вносили корректировок. Разница между нами могла достигать 600%! В итоге в Испании на 1 цент покупали купон, который меняли на марку в Штатах, а ее продавали за 6 центов. С 1 цента Понци зарабатывал 6 центров.
Пирамида рухнула, при этом ни вкладчики, ни государство не имели к этому значение. Толчок для гибели дал бывший кредитор, у которого Чарльз взял в долг 200 долларов, начиная строить пирамиду.